নিরপেক্ষ মাঠ, অসম বাড়ি: আমিরাতে জিম্বাবুয়ের তিন-ফরম্যাট পরীক্ষা

আমিরাতের মাঠে সন্ধ্যা নামলে একটা জিনিস আগে টের পাওয়া যায় — শিশির। শারজার আউটফিল্ডে বল ভিজে যায়, স্পিনারের আঙুল থেকে বল পিছলে যায়, আর দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করা দলটা হঠাৎ করেই যেন অন্য একটা খেলায় ঢুকে পড়ে। ২০১৭ সালে অ্যানফিল্ডের পাশের এক ছোট পাব থেকে যখন আমার একক পডকাস্ট শুরু করি, তখন প্রথম যে শিক্ষাটা পেয়েছিলাম, সেটা স্কোরলাইন নিয়ে ছিল না — ছিল শ্বাস নিয়ে। ৫৪ হাজার মানুষের একসঙ্গে শ্বাস নেওয়ার শব্দ কোনো পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না, কিন্তু সেটাই আসল ম্যাচ। আজ জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট বোর্ড আমিরাত সফরের জন্য ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি দল ঘোষণা করেছে। আইসিসি-র এই ঘোষণাটা দেখতে ছোট, প্রায় নীরব। কিন্তু বছরের পর বছর ম্যাচ কভার করার অভিজ্ঞতা থেকে আমি বলতে পারি, এই নীরবতাটাই সবচেয়ে জোরে কথা বলে — এটা একসঙ্গে তিনটা গল্প বলে: স্পিনের গল্প, শিশিরের গল্প, আর একটা ছোট পুল নিয়ে এক মাসে তিন ফরম্যাট টেনে নিয়ে যাওয়ার গল্প।

আইসিসি-র সূচি অনুযায়ী সফরটা চলবে ১৭ অক্টোবর থেকে ১৭ নভেম্বর। এর মধ্যে আছে আফগানিস্তান ও বাংলাদেশকে নিয়ে একটি ওয়ানডে ত্রিদেশীয় সিরিজ, তারপর আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে তিনটি টি-টোয়েন্টি এবং দুটি টেস্ট। মোটামুটি ত্রিশ দিনে তিন ধরনের ক্রিকেট — ৫০ ওভারের ধৈর্য, ২০ ওভারের ঝড়, আর পাঁচ দিনের নিঃশব্দ ক্ষয়। এই তিনটে ফরম্যাট তিনটে আলাদা যুক্তিতে চলে, আর আমি শুরু থেকেই একটা কথা স্পষ্ট করে নিতে চাই: ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি আর টেস্টের সিদ্ধান্ত কখনো একসঙ্গে মেশানো যায় না। যারা মেশান, তারা পরে হিসেব মেলাতে গিয়ে আটকে যান। একটা ৫০ ওভারের ইনিংসে শেষ দশ ওভারের অ্যাক্সিলারেশন যেখানে আসল, সেখানে টেস্টের আসল নাম সেশন ধরে ধরে ক্ষয় — দুটোকে এক চোখে দেখা মানে দুটোকেই ভুল দেখা।

মজার ব্যাপার হলো, ঘোষণাটার শিরোনামে লেখা 'সাদা বলের দল', অথচ সফরে আছে দুটি টেস্ট। এর মানে দুটোর একটা — হয় টেস্ট দল পরে আলাদা করে ঘোষণা করা হবে, নয়তো এই রিপোর্ট শুধু সাদা বলের অংশটুকুই কভার করছে। যেভাবেই হোক, এটা একটা লক্ষণীয় ফাঁক। যে বোর্ড এক মাসের মধ্যে পাঁচ দিনের ক্রিকেটও খেলতে যাচ্ছে, সে যদি সেই দলটার কথা আগে থেকে না বলে, তাহলে টেস্ট প্রস্তুতি নিয়ে স্বাভাবিকভাবেই প্রশ্ন উঠতে পারে। এই ছোট ফাঁকটাই পরে বড় হয়ে দেখা দেয়, যখন কোনো ম্যাচের আগের রাতে দেখা যায় টেস্ট দলের অভিষেক হচ্ছে চাপের মুখে।

জিম্বাবুয়ে যে দলটা ঘোষণা করেছে, তাতে সাম্প্রতিক সময়ে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে সাদা বলের সিরিজে খেলা মূল গ্রুপটার অনেকটাই ধরে রাখা হয়েছে। এটা ছোট একটা সংবাদ নয়। কারণ এখানে দুটো সংকেত লুকিয়ে আছে। প্রথমটা হলো ধারাবাহিকতা — বড় দলের বিরুদ্ধে খেলে অভ্যস্ত একটা গোষ্ঠীকে একসঙ্গে ধরে রাখা মানে ম্যানেজমেন্ট অভিজ্ঞতা আর নেতৃত্বে স্থিরতা চাইছে, নতুন পরীক্ষা-নিরীক্ষার পথে যেতে চাইছে না। দ্বিতীয়টা হলো ঝুঁকি — একই ছোট গোষ্ঠীকে তিন ফরম্যাটে টেনে নিলে শরীর ক্লান্ত হয়, আর ক্লান্ত শরীরের প্রথম শিকার হয় ব্যাটিংয়ের ধৈর্য। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে সাদা বলে প্রতিযোগিতামূলক থাকা আর আমিরাতের স্পিনে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে প্রতিযোগিতামূলক থাকা — এই দুটোর মধ্যে ফারাকটাই আসল অজানা।

প্রতিপক্ষের ছবিটাও এখানে জরুরি। জিম্বাবুয়ে ঐতিহাসিকভাবে টেস্ট, ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি টেবিলের নিচের দিকে থাকে, আফগানিস্তান বিশেষ করে টি-টোয়েন্টিতে স্পিন-নির্ভর এক উঠতি শক্তি, আর বাংলাদেশ মাঝারি স্তরের একটা দল। তিনটে দলই কাগজে-কলমে আমিরাতে 'অতিথি', কিন্তু বাস্তবে ছবিটা সম্পূর্ণ অন্য। এই অসমতাটাই এই সফরের সবচেয়ে কম আলোচিত অধ্যায়।

আমিরাতের মাঠ আফগানিস্তানের জন্য ঘরের মাঠের চেয়ে কম কিছু নয়। এই একটা বাক্যেই সফরের সবচেয়ে অবহেলিত সত্যটা লুকিয়ে আছে। আফগানিস্তান ক্রিকেট বোর্ড দীর্ঘদিন ধরে নিরাপত্তাজনিত কারণে নিজেদের 'হোম' ম্যাচ দুবাই, আবুধাবি বা শারজাতে খেলে আসছে। ফলে পিচের চরিত্র, কন্ডিশনের আর্দ্রতা, এমনকি দর্শকদের একটা বড় অংশ — সবকিছুতেই আফগান ক্রিকেটাররা অভ্যস্ত। জিম্বাবুয়ে আর বাংলাদেশ কাগজে-কলমে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে খেলতে নামবে, কিন্তু বাস্তবে তারা সত্যিকারের ভ্রমণকারী, আর আফগানিস্তান প্রায় স্বাগতিক। আমি ইউরোপের ফুটবল মাঠে এই জিনিসটা বহুবার দেখেছি — যেখানে একটা দল 'নিরপেক্ষ' ভেন্যুতে খেলে এসে হঠাৎ বুঝে যায়, গ্যালারিটা আসলে তাদের নয়। আমিরাতে আফগানিস্তানের ক্ষেত্রে ঠিক উল্টোটা ঘটে: তারা নিজেদের মাঠে ফিরে আসে, অন্য দুটো দল পর্যটক হয়ে যায়।

আমিরাতের পিচ সাধারণত ধীর, কম বাউন্সের, আর স্পিনারদের জন্য সহায়ক। শারজা অবশ্য ঐতিহাসিকভাবে সবচেয়ে ব্যাটিং-বান্ধব — সেখানে বল ব্যাটে ভালোই আসে, আর স্কোর উঁচু হয়। এই পার্থক্যটা টিম সিলেকশনে বড় ভূমিকা রাখে: কোন ম্যাচ দুবাইয়ে, কোনটা শারজায়, তার ওপর নির্ভর করে কার একাদশে কে থাকবে। আর আফগানিস্তান যে স্পিন-নির্ভর দল, সেটা কারও অজানা নয়। রশিদ খানের মতো লেগ-স্পিনার, মোহাম্মদ নবীর মতো অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার — এই বোলিং আক্রমণ আমিরাতের শুকনো পিচে হয়ে ওঠে আরও ধারালো, আর মাঝের ওভারগুলোতে ব্যাটসম্যানদের শ্বাস নেওয়ার ফাঁকটুকুও কেড়ে নেয়। ফলে জিম্বাবুয়ে আর বাংলাদেশের ব্যাটসম্যানদের সামনে মূল প্রশ্নটা একটাই: স্পিনের বিরুদ্ধে ধৈর্য কতটুকু, আর পা ব্যবহার করে বল খেলার সাহস কতটুকু? কেবল পরিসংখ্যান দেখে এই প্রশ্নের উত্তর হয় না, কারণ স্পিনের বিরুদ্ধে আত্মবিশ্বাস কোনো গড় দিয়ে মাপা যায় না।

শিশির এই সফরের সবচেয়ে শক্তিশালী অদৃশ্য খেলোয়াড়। অক্টোবর থেকে নভেম্বর — গরম আর আর্দ্রতা ধীরে ধীরে কমে আসছে, কিন্তু দিন-রাতের ম্যাচে শিশির থাকে প্রবল। দ্বিতীয় ইনিংসে শিশির পড়লে স্পিনারের আঙুল থেকে বল পিছলে যায়, পেসারদের ইয়র্কারও স্লাইড করে, আর ক্যাচিংও কঠিন হয়ে ওঠে। ফলে টসের গুরুত্ব অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে যায় — যে দল দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিং করবে, সে যেন একটা হাত বাঁধা নিয়ে নামে। আর যদি বৃষ্টি নামে, তাহলে ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন পদ্ধতির সমীকরণে খেলা হঠাৎ ঘুরে যেতে পারে। এই কারণেই আমি বলি, আমিরাতের নাইট ম্যাচে টস হারানো মানে কেবল একটা কয়েন হারানো নয়, অনেক সময় অর্ধেক ম্যাচ হারানো। যারা এই শিশিরকে কেবল আবহাওয়ার খবর ভাবেন, তারা ম্যাচের আসল চাবিটা হাতছাড়া করেন।

ত্রিশ দিনে তিন ফরম্যাট মানে শুধু ক্রিকেট নয়, শরীর আর মাথার একটা পুনর্বাসন প্রক্রিয়া। একটা ওয়ানডে থেকে টেস্টে যাওয়া মানে রাতারাতি শট বদলানো নয় — এটা ছন্দ, ধৈর্য আর মনোভাবের পুরো একটা পুনর্গঠন। ছোট পুলের একটা দলের জন্য এটা সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ, কারণ বিকল্প খেলোয়াড় কম মানে বিশ্রামও কম। আমার মনে আছে, ২০২১ সালে ইউরো কাপে ডেনমার্কের ম্যাচগুলো কভার করতে গিয়ে দেখেছি, একটা দল কীভাবে শোক থেকে ফিরে আসে — প্রতিটা ম্যাচে একটা করে টার্নিং পয়েন্ট খুঁজে। জিম্বাবুয়ের সামনেও একই রকম প্রশ্ন: এই ত্রিশ দিনে তাদের টার্নিং পয়েন্টটা কোথায়? ওয়ানডে ত্রিদেশীয় সিরিজের ডেড রাবারগুলোতেই যদি বেঞ্চকে সুযোগ দেওয়া হয়, তাহলে টেস্টের আগে দলটা কিছুটা তাজা থাকতে পারে।

ত্রিদেশীয় সিরিজের হিসাবটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজের চেয়ে আলাদা। এখানে জিম্বাবুয়ে, আফগানিস্তান আর বাংলাদেশ — তিনটে দল, রাউন্ড-রবিন, তারপর ফাইনাল। নেট রান রেট, রোটেশন, এমনকি কোন ম্যাচে কাকে বিশ্রাম দেওয়া হবে — সবই হয়ে যায় কৌশলের অংশ। একটা হার মাত্রই বাদ পড়া নয়, আবার একটা বড় জয়ও শেষ কথা নয়। বাংলাদেশের উপস্থিতি এই সিরিজে একটা ত্রিমুখী গতিশীলতা যোগ করে, যা কোনো দ্বিপাক্ষিক সিরিজে থাকে না। এখানেই টিম ম্যানেজমেন্টের আসল পরীক্ষা — কে কখন কাকে নামাচ্ছে, সেটাই বলে দেবে কে সিরিজটাকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে।

দুটি টেস্টই এই সফরের সবচেয়ে উঁচু-ঝুঁকির অধ্যায়। আফগানিস্তানের সবচেয়ে কম বিকশিত ফরম্যাট ঐতিহাসিকভাবে টেস্ট — ফলে এটাই জিম্বাবুয়ের জন্য একটা বড় ফলাফল গড়ার সেরা সুযোগ। কিন্তু একই সঙ্গে আফগানিস্তানের টেস্ট ক্রমেই উন্নত হচ্ছে, আর যদি পিচ শুকনো ও টার্নিং হয়, তাহলে সেই সুযোগ উল্টো হয়ে দাঁড়াতে পারে একটা ভারী পরাজয়ে। এখানেই আমার কপ-স্মৃতি ফিরে আসে। আমি কপে শিখেছি, ফিরে আসাটা এক ধরনের স্মৃতি। একটা দল যখন হার থেকে ফেরে, তখন ফেরাটা কেবল টেবিলের পয়েন্ট নয় — এটা একটা গোষ্ঠীর নিজের ওপর আবার ভরসা করা। জিম্বাবুয়ের জন্য এই দুটি টেস্ট তাই পয়েন্টের চেয়ে বেশি কিছু — এটা একটা সম্ভাবনার ঘোষণা।

খেলোয়াড় পর্যায়ে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা জিম্বাবুয়ের ব্যাটিং নিয়ে। সিকান্দার রাজার মতো অলরাউন্ডার ও ক্রেইগ আরভিনের মতো অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান দলকে ভরসা দেন, ব্লেসিং মুজারাবানির গতি পেস-বান্ধব পিচে কাজে লাগে — কিন্তু আমিরাতের ধীর, টার্নিং উইকেটে গতির মূল্য কমে আসে। ফলে যে বোলিং কম্বিনেশন অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে কার্যকর ছিল, সেটাই এখানে আফগানিস্তানের স্পিনের সামনে অপর্যাপ্ত হতে পারে। এটাকে আমি বলি সিলেকশন-মিসম্যাচের ঝুঁকি: যে দল একটা প্রতিপক্ষের জন্য গড়া, তাকে আরেকটা ভেন্যুতে খেলতে পাঠানো।

বাংলাদেশের ভূমিকাও খাটো করে দেখার নয়। মাঝারি স্তরের একটা দল হিসেবে তারা তিনটে দলের মধ্যে একটা ভারসাম্য গড়ে দেয়, আর তাদের স্পিন-বান্ধব পিচে অভ্যস্ত থাকাটা ত্রিদেশীয় সিরিজে একটা বাড়তি সুবিধা। কিন্তু এই নিবন্ধের মূল ফোকাস যদি জিম্বাবুয়ের দিকেই থাকে, তাহলে দেখতে হবে জিম্বাবুয়ে তাদের নিজের সীমাবদ্ধতা কীভাবে সামলায়।

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমি সাধারণভাবে আলোচনার বিপরীতে দাঁড়াই। এই ঘোষণাটাকে প্রায় সবাই 'রুটিন দল ঘোষণা' বলে উড়িয়ে দেবেন, আর ঠিক সেখানেই একটা বড় অন্ধ দাগ লুকিয়ে আছে। আমাদের স্মৃতির অভ্যাস প্রথমেই এটাকে একটা প্রশাসনিক সংবাদ ভাবে, অথচ আসল গল্পটা ভেন্যুর অসমতা নিয়ে। আমরা অভ্যস্ত যে বড় ম্যাচ মানেই ভারত-পাকিস্তান বা অ্যাশেজ — তাই যখন এমন একটা সফর আসে যেখানে গল্পটা কেবল কন্ডিশন আর স্পিন, তখন আমরা মনোযোগ দিই না। অথচ যে দল এই কন্ডিশনটা নিজের বাড়ি বানিয়ে ফেলেছে, তাদের জন্য এটা ঘরের মাঠ, আর বাকিদের জন্য এটা পরীক্ষা। এই অসমতাকে স্বীকার না করে জিম্বাবুয়ের সম্ভাবনা বা ঝুঁকির কোনো হিসেবই মেলে না।

দ্বিতীয় অন্ধ দাগটা হলো 'মূল গ্রুপ ধরে রাখা' কথাটার অতিরিক্ত মূল্যায়ন। এটা ম্যানেজমেন্টের একটা বিবৃতি, প্রমাণিত পারফরম্যান্সের দাবি নয়। একটা ছোট গোষ্ঠীকে ধরে রাখলে সমন্বয় বাড়ে ঠিকই, কিন্তু একই সঙ্গে নতুন কারও সুযোগ আটকে যায়, আর চাপের মুখে বিকল্পের অভাব স্পষ্ট হয়। যে দল সব ফরম্যাটে একই মুখ নিয়ে নামে, তার ক্লান্তিটা প্রথমে ধরা পড়ে ইনিংসের শেষ ভাগে — যেখানে ধৈর্য আর সতর্কতার দরকার সবচেয়ে বেশি।

তৃতীয় দাগটা টেস্ট দলের অনুপস্থিতি। ঘোষণাটায় শুধু সাদা বলের দল আছে, কিন্তু সফরে দুটি টেস্ট। এটা হয়তো দুটো আলাদা সিলেকশন প্রক্রিয়ার ইঙ্গিত, নয়তো যোগাযোগের একটা ফাঁক। যেভাবেই হোক, সমর্থকরা এই ফাঁকটা টের পাবেন — বিশেষ করে যদি টেস্ট প্রস্তুতি তাড়াহুড়ো করে সাজানো মনে হয়।

চতুর্থ দাগটা সূচির সংঘর্ষ নিয়ে। অক্টোবর-নভেম্বরের এই জানালা বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজি টি-টোয়েন্টি লিগের সময়সূচির সঙ্গে ওভারল্যাপ করতে পারে, ফলে যেসব খেলোয়াড়ের বিদেশি লিগের চুক্তি আছে, তাদের পাওয়া নিয়ে অনিশ্চয়তা তৈরি হতে পারে। বোর্ড যদি আগে থেকে এনওসি আর চুক্তির বিষয়টা পরিষ্কার না করে, তাহলে সফরের মাঝপথে দল বদলানোর মতো পরিস্থিতি আসতে পারে। এখানেই একটা বড় কাঠামোগত বাস্তবতা ফুটে ওঠে: ছোট বোর্ডগুলো প্রতিভা গড়ে তোলে, আর বড় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো সেটা কুড়িয়ে নিয়ে যায়। ছোট বোর্ড যেন চিরকাল অর্ধ-সমাপ্ত খেলোয়াড় তৈরি করে বড়দের জন্য — নিজের দলটা কখনো পুরো হয় না।

যেটা স্কোরকার্ডে থাকে না, সেটাই এখানে সবচেয়ে জরুরি। শিশিরে ভেজা বল, গ্যালারির ফাঁকা আসন, টেস্ট দলের অঘোষিত নাম — এগুলো কোনো পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না, অথচ এগুলোর ওপরই অনেক ফলাফল দাঁড়িয়ে যায়। আমার কাছে আমিরাতের এই সফর তাই কোনো রুটিন সংবাদ নয় — এটা একটা দলের নিজের সীমা চেনার সময়।

এখন প্রশ্নটা সামনে রেখে এগোনো যাক। জিম্বাবুয়ে যদি অস্ট্রেলিয়ার গতির বিরুদ্ধে গড়া দলটাকে আমিরাতের স্পিনের বিরুদ্ধে নামায়, তাহলে সেই দল কি নিজেকে নতুন করে আবিষ্কার করতে পারবে? নাকি আমরা আবার দেখব, পরিকল্পনা আর কন্ডিশনের মধ্যে একটা ফাঁকা জায়গা থেকে যায় — যে ফাঁকা জায়গাটা ভরে ওঠে আফগান স্পিনের ধৈর্যে? ১৭ নভেম্বরের শেষ বলে যখন শিশির আউটফিল্ডে জমবে, তখন হিসেবটা মিলবে — কিন্তু স্মৃতিটা থেকে যাবে অনেক আগের এক সন্ধ্যায়, যখন কেউ ভেবেছিল এটা কেবল একটা দল ঘোষণা।