অক্টোবরের পর মার্চ: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট ক্যালেন্ডারের ফাঁকফোকরে

অক্টোবরের শেষ সপ্তাহে ২০২৬-২৭ মৌসুমের অস্ট্রেলিয়ান হোম সামারের সূচিটা যখন কাগজে তুলে ধরলাম, চোখ আটকে গেল একটাই জায়গায় — ফাঁকটা কোথায়। ব্রিসবেনে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ওয়ানডে, সিডনিতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি; সব শেষ অক্টোবরের আগেই সেরে ফেলা। তারপর ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ — অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে নারীদের একটিও হোম আন্তর্জাতিক নেই। ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টি, দুই ফরম্যাটেই এই দলটি বিশ্বের এক নম্বর। ডিসেম্বর-জানুয়ারি, স্কুলের ছুটি, পরিবার নিয়ে স্টেডিয়ামে ফেরার মৌসুম — সেই উইন্ডোতে নারী ক্রিকেট একেবারেই অনুপস্থিত। আমি গোল নয়, ঝড় গুনি; আর এই ঝড়টা পিচে নয়, ক্যালেন্ডারে।

সূচির বিরুদ্ধে সরব হয়েছে খেলোয়াড়দের সংগঠন অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (ACA)। তাদের নারী ক্রিকেট বিভাগের প্রধান হলি ফার্লিং ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার (CA) কাছে দাবি জানিয়েছেন, পিক সামার সময়ে নারীদের আরও হোম ম্যাচ চাই। তাঁর ভাষায় পরিস্থিতিটা 'হতাশাজনক, উদ্বেগজনক, এবং নারী ক্রিকেটের প্রবৃদ্ধিকে কাজে লাগানোর একটি হাতছাড়া সুযোগ'। বিষয়টা তিন স্তরে বাঁধা — খেলোয়াড় সংগঠন, জাতীয় বোর্ড, আর আইসিসির বৈশ্বিক সূচি। CA নিজের হোম সামার সাজায়, কিন্তু সেটা করতে হয় আইসিসি কাঠামোর ভেতরে দাঁড়িয়ে। আর এখানেই লুকিয়ে আছে আসল গল্পটা।

অস্ট্রেলিয়ায় ডিসেম্বর-জানুয়ারি শুধু আবহাওয়ার হিসাবে গরম নয়, ব্যবসার হিসাবেও সবচেয়ে দামি সম্পত্তি। স্কুলের ছুটি মানে পরিবার গোটা দিন স্টেডিয়ামে কাটাতে পারে; মানে টেলিভিশনে প্রাইম স্লট; মানে স্পনরের বিলবোর্ডে সর্বোচ্চ চোখ; আর মানে ছোট মেয়েটি বাবার হাত ধরে প্রথমবার কোনো নারী ক্রিকেটারকে লাইভ দেখার সুযোগ। এই চারটা জিনিস একসাথে ঘটে বছরের ঠিক একটা সময়ে। ACA যা চাইছে, সেটা কোনো সূচি-সংশোধন নয় — এটা ক্যালেন্ডারের সবচেয়ে দামি রিয়েল এস্টেটের দখল নিয়ে সরাসরি দরকষাকষি।

আমি ঝড় গুনি, শুধু গোল নয়, ব্রুস্টার যখন। ২০১৭ সালে কোচিতে অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে ডেটা রানার হিসেবে কাজ করার সময় রায়ান ব্রুস্টারের আট গোল আর শট-ম্যাপের পাশে কেরালার বর্ষার ছবি বসিয়ে একটা ব্লগ লিখেছিলাম। সেটা আমাকে শিখিয়েছিল, একটা সংখ্যা কখনও প্রমাণ নয়, কখনও রূপক। ২০২০ সালে ডর্টমুন্ডের খালি স্টেডিয়ামে বসে বুঝেছিলাম, অনুপস্থিতিটাকেও চরিত্র করে লেখা যায় — ৮১ হাজার দর্শকের না-থাকা সেদিন গোলের চেয়ে জোরে শোনা গিয়েছিল। খালি স্টেডিয়ামেও গোল থাকে, ডর্টমুন্ড ২০২০। এই সূচিতেও ঠিক সেরকম একটা অনুপস্থিতি আছে: ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ পর্যন্ত যে পাঁচ মাস, সেটা কেবল ফাঁকা ক্যালেন্ডার নয়, এটা একটা নীরবতা।

এই গল্পের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটা হলো, সংঘর্ষটা 'ক্লাব বনাম দেশ' ফরম্যাটের নয়। সারা বিশ্বে নারী ক্রিকেটের পরিচিত অভিযোগ — ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আন্তর্জাতিক ম্যাচ গিলে ফেলছে। অস্ট্রেলিয়ায় ঘটছে উল্টোটা। ডব্লিউবিবিএলও তিন বছরের বেশি সময় ধরে স্কুল-ছুটির উইন্ডো থেকে ছিটকে গেছে, আর আন্তর্জাতিক সিরিজও। অর্থাৎ লিগ আর দেশ পরস্পরকে খাচ্ছে না; দুটোই একসাথে পিক উইন্ডোর বাইরে ঠেলে দেওয়া হয়েছে। ঠেলে দিয়েছে কে? অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মে পুরুষদের আন্তর্জাতিক সূচি আর বিগ ব্যাশ লিগ, যারা ডিসেম্বর-জানুয়ারির কেন্দ্র দখল করে রাখে। নারীরা পড়ে থাকে কাঁধের মৌসুমে — অক্টোবরে আর মার্চে।

এখান থেকে যা বেরিয়ে আসে সেটা প্রবৃদ্ধির প্রশ্ন, ফলাফলের নয়। বিশ্বের এক নম্বর দলটির সূচি পাতলা হওয়া মানে দলটি কম জিতবে — এটা ভুল পড়া। অস্ট্রেলিয়ার নারীরা যেকোনো ক্যালেন্ডারে জেতে। ক্ষতিটা ঘটে অন্য জায়গায়: দর্শক-সংখ্যা, সম্প্রচার-মূল্য, স্পনর-আকর্ষণ, আর সবচেয়ে জরুরিভাবে পরবর্তী প্রজন্মের মেয়েদের ক্রিকেটে ঢোকার দরজায়। স্কুলের ছুটি কেটে নেওয়ার মানে শুধু টিকিট-আয় কমা নয়; মানে জুনিয়র পর্যায়ে নারীবাদী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় নিয়োগ-ফানেল সংকুচিত হওয়া। এটা একটা ল্যাগিং সূচক — তিন থেকে পাঁচ বছর পর মাঠের সংখ্যায় দেখা যাবে, ততদিনে ক্ষতিটা চুপচাপ হয়ে যাওয়া।

স্পোর্টস-রাইটস বাজারের গায়ে হাত দিলে আরও একটা স্তর খোলে। পিক উইন্ডোতে উপস্থিতি না থাকলে সম্প্রচার-স্বত্বের দাম কখনো সর্বোচ্চে পৌঁছায় না; স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মগুলো তো আগেই ক্রিকেট স্বত্ব কিনতে গিয়ে টাকা হারাচ্ছে। তার উপর এমন একটা পণ্য, যার সেরা সময়টা দর্শকের সামনে নেই, সেটা সস্তায় বাঁধা পড়ে। এভাবে বছরের পর বছর পিক-উইন্ডো না পেলে ধীরে ধীরে নারী ক্রিকেটের বাণিজ্যিক সিলিং নিচের দিকে ঠিক হতে থাকে — আর কম মূল্য মানে কম বিনিয়োগ, কম বিনিয়োগ মানে আরও কম দৃশ্যমানতা। এটা একটা স্ব-শক্তিশালী চক্র, আর সেটা একটা সূচি-সিদ্ধান্ত থেকে শুরু হয়।

নয় সেকেন্ড একটি জাতিকে বদলে দিতে পারে — জাপান-বেলজিয়ামের সেই রাত আমার কাছে এটা শিখিয়েছে। কিন্তু সূচির ক্ষেত্রে উল্টো যুক্তি খাটে: একটা জাতির অভ্যাস তৈরি হয় বছরের পর বছর, ধারাবাহিক দৃশ্যমানতা থেকে, আর সেই ধারাবাহিকতা এক ফাঁকা ডিসেম্বরেই ভেঙে যায়। এখানেই ACA-র কৌশলটা বুদ্ধিমান, আবার সীমিতও। তারা যে সুনির্দিষ্ট তারিখ আর সুনির্দিষ্ট মৌসুম উল্লেখ করে পাবলিকলি কথা বলছে, সেটা আসলে আলোচনার টেবিলে আগেই নিজেদের অবস্থান পেরেক দিয়ে বসানো — সূচি মডেলিং শেষ করে তারা CA-কে একটি দরকষাকষির অবস্থানে বেঁধে দিচ্ছে। কিন্তু আইসিসির বৈশ্বিক সূচিকে কারণ হিসেবে ধরা হলে, শুধু CA-র উপর চাপ দিয়ে সমাধান আসবে না; সংশোধনের বড় অংশটা দরকার আইসিসি স্তরে, যেটা অনেক ধীর আর অনেক রাজনৈতিক।

আমার চোখে ঝুঁকির তালিকায় সবচেয়ে গুরুতর লাইনটা বাণিজ্যিক, আর সবচেয়ে নিচু-দৃশ্যমান লাইনটা প্রজন্মগত। CA-র জন্যও ঝুঁকিটা বড়: বিশ্বের এক নম্বর দল আর দেশের প্রধান নারী লিগকে দুই থেকে তিন বছর ধরে পিক টাইমে না দেখানো মানে নারী ক্রিকেটে কম বিনিয়োগের একটা প্রতিষ্ঠাগত ছবি তৈরি হওয়া — যার খরচ শেষে যায় বোর্ডের নিজের ব্র্যান্ডে। অথচ উল্টো দিকটাও সমান সত্য: এক নম্বর র‍্যাংকিং নিজেই একটা তৈরি-বাজার বিজ্ঞাপন, যাকে একটা সঠিক ডিসেম্বর উইন্ডো কয়েক মৌসুমেই নগদে বদলে ফেলতে পারে। যে জিনিসটা এখন ঝুঁকি, সেটাই আসলে হাতছাড়া সুযোগ।

তাই সামনে যেটা দেখতে হবে, সেটা কোনো স্কোরলাইন নয় — পরের আইসিসি সূচি-পর্যালোচনা, পরের ডব্লিউবিবিএল ফিক্সচার প্রকাশ, CA-র আনুষ্ঠানিক উত্তর, আর নারী ক্রিকেটের সম্প্রচার-স্বত্বের দাম কতটা উপরে বা নিচে ঠিক হয়। আর সবচেয়ে দীর্ঘ মেয়াদে, অস্ট্রেলিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটে অংশগ্রহণের সংখ্যাটা — সেটাই বলে দেবে, একটা ফাঁকা ডিসেম্বর আসলে কী হারাল। ফার্লিংরা হয়তো ট্রফি চাইছেন না; তারা একটা তারিখ চাইছেন।