কিংসমিডের ফাঁকা জায়গা: রাবাডা ছাড়া দক্ষিণ আফ্রিকা, আর দুই স্পিনারের নিঃশব্দ জুয়া

কিংসমিডের পিচে সকালের আলো পড়ার আগেই বোঝা যায়, ডারবানের বাতাস নিজেই একটা ফাস্ট বোলারের মতো শিস দেয়। বৃহস্পতিবার যে এগারো জনের নাম ঘোষণা হলো, তাদের মধ্যে সবচেয়ে জোরে শব্দ করল একটি অনুপস্থিত নাম — কাগিসো রাবাডা। প্যাভিলিয়নের ধারে যেখানে সাধারণত দাঁড়িয়ে থাকেন দক্ষিণ আফ্রিকার স্পিয়ারহেড, সেখানে এবার শুধু ফাঁকা জায়গা। সংবাদ সম্মেলনে টেম্বা বাভুমা বললেন, “আমরা রক্ষণশীল পথটাই বেছেছি, যাতে ও আরও কয়েকটা দিন সময় পায়।” এই একটি বাক্যই সিরিজের প্রথম বড় সিদ্ধান্তটাকে ব্যাখ্যা করে দেয়।

আমি রাজশাহীর একটি চায়ের দোকানের সামনে বসে বহু রাত কাটিয়েছি, যেখানে লোডশেডিং হলে স্ক্রিন নিভে যায়, খেলা থামে না, শুধু দেখা থামে। সেই অন্ধকার রাতগুলো আমাকে শিখিয়েছে, খেলার বড় ঘটনাগুলো কখনো স্কোরবোর্ডে লেখা থাকে না, থাকে খেলোয়াড়ের শরীরের ভাষায়। রাবাডার অনুপস্থিতিও তেমনই — স্কোরবোর্ডে যা থাকবে না, কিন্তু কিংসমিডের বাতাসে যা থেকে যাবে।

দক্ষিণ আফ্রিকা বনাম অস্ট্রেলিয়ার প্রথম টেস্ট শুরু হচ্ছে এই শুক্রবার, ডারবানের কিংসমিডে। ম্যাচটি বসছে আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের ভেতরে, যেখানে প্রতিটি টেস্টের পয়েন্ট আলাদা করে গোনা হয় এবং সিরিজের প্রতিটি ম্যাচ শেষ পর্যন্ত গুরুত্ব ধরে রাখে। দ্বিতীয় টেস্ট শুরু ১৮ অক্টোবর, গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে। দুই টেস্টের মাঝে মাত্র দশ দিনের ফাঁক — এই সংকীর্ণ সময়সূচিই রাবাডাকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্তটাকে যুক্তিসঙ্গত করে তোলে।

রাবাডার সমস্যাটা জুন মাসের হ্যামস্ট্রিং চোট থেকে আসছে। বাভুমার ভাষায়, দল চাইছে তাঁকে “শতভাগ ফিট অবস্থার আরও কাছে” নিয়ে যেতে। স্পষ্ট কথাটা হলো, তিনি এখনো পুরোপুরি প্রস্তুত নন — নইলে শুক্রবারের ম্যাচে তাঁকে বসিয়ে রাখার প্রশ্নই উঠত না। চিকিৎসক দলের সবুজ সংকেত পেলেই তাঁকে দ্বিতীয় টেস্টের একাদশে দেখা যাবে, সেটাই দলের প্রকাশ্য প্রত্যাশা।

অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজ দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেট-চেতনার সবচেয়ে বড় পরীক্ষাগুলোর একটি। ঘরের মাঠে এই প্রতিপক্ষের সামনে নামা মানে শুধু পয়েন্টের লড়াই নয়, ঐতিহ্যের লড়াই। আর ঠিক এমন একটা সিরিজের প্রথম ম্যাচ থেকেই দল সরিয়ে রাখছে নিজের এক নম্বর অস্ত্রকে। এই সিদ্ধান্তের ওজন বোঝার জন্য সংখ্যা লাগে না, অনুভব লাগে।

কিন্তু এই অনুপস্থিতির পাশাপাশি যে সিদ্ধান্তটা চোখে পড়ে, সেটা আরও আকর্ষণীয়। কিংসমিডে দক্ষিণ আফ্রিকা নামাচ্ছে দুই জন ফ্রন্টলাইন স্পিনার — কেশব মহারাজ এবং সাইমন হার্মার। ঐতিহাসিকভাবে ডারবানের পিচ সিমারদের জন্য সহায়ক; সেখানে দুজন বিশেষজ্ঞ স্পিনারকে একসঙ্গে নামানো একটা সচেতন বাজি, কোনো অভ্যাসগত পছন্দ নয়। বাভুমা সেটা লুকোতেও চাননি — তাঁর প্রত্যাশা, উদ্বোধনী দিন দুয়েক পার হলে পিচ স্পিনারদের জন্য আরও সহায়ক হবে।

ট্যাকটিক্যাল দিক থেকে এই একাদশ একটা স্পষ্ট বার্তা দেয়। নতুন বলে দায়িত্ব নেবেন মার্কো ইয়ানসেন, সঙ্গে থাকবেন উইয়ান মুল্ডার — একজন সিমিং অলরাউন্ডার। রাবাডা নেই, তাই নতুন বলের ভার প্রায় পুরোটাই গেল ইয়ানসেনের কাঁধে। কিন্তু আসল ঝুঁকির নাম আন্দ্রিখ নর্টজে। তিনি তিন বছরের বেশি সময় পর প্রথম কোনো প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ খেলতে নামছেন। বাভুমা অবশ্য সাফ বলেছেন, “১৫০ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টার বেশি গতিতে বল করতে পারে, এমন বোলার হাতে গোনা।” অর্থাৎ দল জানে, নর্টজের সিলিং অসাধারণ, কিন্তু ম্যাচ-ফিটনেস একটা বড় প্রশ্নচিহ্ন।

এখানেই লুকিয়ে আছে সিরিজের আসল হিসাব। রাবাডাকে বিশ্রাম দেওয়া রক্ষণশীল সিদ্ধান্ত, কিন্তু বাকি আক্রমণটি চূড়ান্ত রকমের দুঃসাহসী। একজন ফাস্ট বোলারকে সুরক্ষিত রাখতে গিয়ে দল একই একাদশে এমন একজন পেসারকে রাখছে, যাঁর সাম্প্রতিকতম প্রতিযোগিতামূলক অভিজ্ঞতাই তিন বছর আগের। রক্ষণশীলতা আর ঝুঁকি এখানে একই সিদ্ধান্তের দুই মুখ।

নর্টজের কাহিনিটা আলাদা করে বলার দরকার আছে। গতি ছিল তাঁর পরিচয়, কিন্তু চোট ছিল তাঁর সঙ্গী। যে বোলার বছরের পর বছর শরীরের সঙ্গে লড়াই করে আসছেন, তাঁকে সরাসরি টেস্ট ম্যাচে ফেরানো মানে দল তাঁর উপর বিশাল ভরসা রাখছে। এই ভরসার একটা কারণ স্পষ্ট — ১৫০ কিলোমিটার গতির বিকল্প বাজারে নেই। আমি বছরের পর বছর খেলা দেখে শিখেছি, কোচেরা প্রতিভা কেনেন না, প্রতিভা ধার করেন সময়ের কাছ থেকে; আর সময় কখনোই কম সুদে ধার দেয় না।

স্পিন পরিকল্পনার ভেতরের যুক্তিটাও পরিষ্কার। মহারাজ একজন পরীক্ষিত স্পিনার, হার্মার আরও অভিজ্ঞ এবং নিয়ন্ত্রণে নির্ভরযোগ্য। বাভুমা এদের মধ্যে “স্বাস্থ্যকর প্রতিযোগিতা”র কথা বলেছেন — অর্থাৎ দল স্পিন বিভাগকে শুধু ভরাট করছে না, প্রতিযোগিতাও তৈরি করছে। পরিকল্পনা হলো, প্রথম ইনিংসে ধৈর্য ধরে রাখা, তারপর তৃতীয় থেকে পঞ্চম দিনে দুই স্পিনারের উপর চাপ দেওয়া। এটা এমন এক পরিকল্পনা, যা ব্যর্থ হলে খুব দ্রুত ব্যর্থ হয়।

ব্যাটিং দিকটাও এই পরিকল্পনার সঙ্গে জড়িত। এডেন মার্করাম, রায়ান রিকেলটন, ডেভিড বেডিংহ্যাম, ট্রিস্টান স্টাবস আর উইকেটকিপার কাইল ভেরেইন — এই লাইনআপের কাজ হবে বড় স্কোর তুলে স্পিনারদের জন্য সময় কিনে দেওয়া। দক্ষিণ আফ্রিকার সমস্যা কখনো প্রতিভার নয়, ধারাবাহিকতার। ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার অভিজ্ঞ বোলিং আক্রমণের সামনে প্রথম ইনিংসে দেড়শো পেরোলে স্পিন পরিকল্পনা সার্থক হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বাড়ে।

ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার প্রশ্নটা এখানে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। রাবাডা ছাড়া ইয়ানসেনকে হয়তো স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি ওভার করতে হবে, আর মুল্ডারকে সেই ফাঁক পূরণ করতে হবে। ইয়ানসেন দ্রুতগতির পেসার, যাঁর শরীরও কম দিন গোনে না। ফলে নতুন বলের পর দলের পরিকল্পনা নির্ভর করছে দুই স্পিনারের উপর — এবং সেই পরিকল্পনা ভেঙে গেলে বিকল্প খুব সীমিত।

আর একটা দিক কম আলোচিত — কিংসমিডের আবহাওয়া। ডারবানে বৃষ্টি ম্যাচের ছন্দ নষ্ট করতে পারে, আর বৃষ্টি-আক্রান্ত টেস্টে পেস-স্পিন ভারসাম্যের পুরো হিসাব উল্টে যায়। এই ঝুঁকিটা দল হয়তো মাথায় রেখেছে, কারণ একাদশে দুই ধরনের আক্রমণ দুটোই রাখা হয়েছে — যেন যেকোনো পরিস্থিতিতেই দল হাতিয়ারহীন না পড়ে।

আর একটা জিনিস মাথায় রাখা দরকার — ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে বোলারদের বিশ্রাম দেওয়া এখন রুটিন। কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে এই রুটিন এখনো নতুন, এবং প্রতিটি বিশ্রাম সিদ্ধান্ত সিরিজের ফলাফলের সঙ্গে সরাসরি জড়িয়ে যায়। ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে স্পিয়ারহেডকে বাইরে রাখা মানে দল ম্যাচের চেয়ে সিরিজকে বড় করছে — এটা সাহসী, এবং এটা সমালোচনার মুখেও পড়বে।

এখানেই আমাদের সম্মিলিত স্মৃতির একটা ফাঁক ধরা পড়ে। আমরা ডারবানকে মনে রাখি সেই মাঠ হিসেবে, যেখানে সিমাররা রাজত্ব করে, যেখানে বল কাঁপে, ব্যাটসম্যান কাঁপে। কিন্তু পিচ বদলায়, ঘাস কমে, রোদ বাড়ে। বাভুমা সম্ভবত সেই পুরোনো স্মৃতির বাইরে গিয়ে বর্তমান মাঠটাকে পড়ছেন। আমাদের ফুটবল-স্মৃতিতেও একই ভুল বারবার ঘটে — আমরা একটা দলকে তার অতীতের পরিচয়ে বিচার করি, তার বর্তমান চেহারা দেখি না। কিংসমিড এখনো হয়তো সিমারদের মাঠ, কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকা সেটা ধরে নিচ্ছে না — এটাই এই সিদ্ধান্তের সবচেয়ে কম আলোচিত দিক।

আরও একটা স্তর আছে। সংবাদ সম্মেলনে রাবাডার অনুপস্থিতি যেভাবে ব্যাখ্যা করা হলো — আগেই, স্বেচ্ছায়, সুরক্ষার ভাষায় — সেটা নিজেই এক ধরনের প্রতিরক্ষা। শুক্রবার যদি দক্ষিণ আফ্রিকা হারে, তবে এই ব্যাখ্যাটাই সবচেয়ে আগে প্রশ্নের মুখে পড়বে। ক্রিকেটে প্রক্রিয়া-নির্ভর সিদ্ধান্ত টিকে থাকে কেবল তখনই, যখন ফলাফল সেটাকে সমর্থন করে।

এখানে একটা কথা মনে রাখা দরকার, যা আমি লিখতে শিখেছি বাবার মাছ বিক্রি দেখে — ধরো, দেখাও, চকচক করতে দাও। একজন ফাস্ট বোলারের শরীরও তেমনি এক পণ্য, যাকে প্রতিটি ওভারে দেখানো হয়, প্রতিটি ওভারে ক্ষয় করা হয়। রাবাডা এখন শুধু একজন বোলার নন, তিনি দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে মূল্যবান কিন্তু সবচেয়ে দ্রুত ক্ষয় হওয়া সম্পদ। তাঁকে একটা ম্যাচ থেকে সরিয়ে রাখা মানে তাঁকে হারানো নয় — বরং পুরো চক্রের জন্য বাঁচিয়ে রাখা। কঠিন সত্য হলো, আধুনিক টেস্ট ক্রিকেটে সেরা একাদশ আর কেবল বাছাইয়ের প্রশ্ন নয়, অনেকাংশে চিকিৎসার প্রশ্ন।

প্রথম ভাইরাল থ্রেডটা কখনোই আমার সম্পর্কে ছিল না; সেটা ছিল সেই ছেলেটি সম্পর্কে, যে এখনো দৌড়াচ্ছে। রাবাডার ক্ষেত্রেও সত্যিটা তেমন — গল্পটা তাঁর বিশ্রামের নয়, গল্পটা সেই ফাস্ট বোলারদের নিয়ে, যাদের শরীরের প্রতিটি দিন গোনা হয়।

শুক্রবার কিংসমিডে বল গড়াবে, নর্টজে হয়তো প্রথম ওভারেই ১৫০ ছোঁবেন, আর মহারাজ ও হার্মার কতগুলো ওভার করবেন সেটাই ঠিক করবে ম্যাচের মেজাজ। কিন্তু আসল পরীক্ষা অপেক্ষা করছে ১৮ অক্টোবর, গকেবেরহায়। যদি সেখানে রাবাডা ফেরেন, তবে ডারবানের এই ফাঁকা জায়গাটা ইতিহাসে থাকবে এক বুদ্ধিমান বিরতির উদাহরণ হিসেবে। আর যদি তিনি না ফেরেন, বা দক্ষিণ আফ্রিকা কিংসমিডে হারে, তবে একই সিদ্ধান্ত পড়া হবে ভিন্ন ভাষায়। এক টেস্টের নীরবতা আরেক টেস্টের শব্দে বদলে যায়; ক্রিকেটে একটা ৪-০ স্কোরলাইনের নীরবতা যেকোনো গোলের চেয়ে জোরে, ঠিক যেমন আজ কিংসমিডের বাতাসে সবচেয়ে জোরে শোনাচ্ছে একটা ফাঁকা পেস-স্লট।